Definición
El plomo es un metal pesado de color azulado, que adquiere un color grisáceo cuando se empaña (moja).
Características
Es muy flexible, elástico y se funde con gran facilidad. Es resistente a la presencia de los ácidos y a la corrosión atmosférica.
El plomo rara vez se encuentra en su estado natural. Es muy común encontrarlo en forma de sulfuros (es decir, en combinación con azufre).
Principales usos
Sin duda, el mayor uso del plomo se da para la fabricación de baterías para autos. La primera batería de plomo fue creada por Gaston Plante en 1859, y desde ese momento la demanda de plomo para este fin se ha incrementado. El Internacional Lead and Zinc Study Group indica que alrededor del 80% de todo el plomo se destina a esta aplicación.
Otro de sus usos más conocidos es en la medicina. El plomo, que debido a su elevada densidad, es un buen protector contra la radiación producida por las máquinas de Rayos X. No obstante, el plomo también posee propiedades como elemento protector contra la radiación generada por otros tipos de energía atómica.
Debido a su efecto anti-corrosivo el plomo es también usado en el sector químico. Su resistencia a los ácidos (debido a que forma una capa de compuestos óxidos) lo convierte en un elemento ideal para la fabricación y manejo de compuestos como el ácido sulfúrico y el ácido nítrico.
Otras aplicaciones importantes son la fabricación de forros protectores para cables (eléctricos, de televisión, internet, etc), materiales de construcción, material de soldadura, municiones, fabricación de pigmentos sintéticos, como químico para la refinación del petróleo, entre otros.
Asimismo, acorde con las nuevas tecnologías se ha venido desarrollando compuestos órgano-plúmbicos para ser usados, por ejemplo, como catalizadores en la fabricación de espuma de poliuretano, para evitar la incrustación en los cascos de los barcos a través de las pinturas navales, en la protección de la madera contra el ataque de hongos marinos, como preservador del algodón contra la descomposición y el moho, inhibidor de la corrosión del acero, etc.
Finalmente, al combinar el plomo con otros metales (como el estaño, cobre, arsénico, antimonio, bismuto, entre otros) se obtienen los denominados compuestos del plomo. Dentro de esta gama tenemos, por ejemplo, los artesanos de plomo que son usados como insecticidas para la protección de cultivos, el azuro de plomo que sirve como detonador de explosivos, los silicatos de plomo que se emplean en la fabricación de cerámicas y vidrios, etc.
Producción
Entre los años 1970 y 2000, la producción mundial de plomo (en mina) experimentó un estancamiento, ligado a cambios en su uso por razones ambientales y de salud. No obstante, entre el 2000 y el 2016 su producción creció en 49%, al pasar de 3.2 millones a 4.8 millones de TM. Esto puede deberse a la mayor demanda de plomo para baterías, tanto para vehículos como para otros usos, sobre todo en China.